El camino hacia la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ ha quedado trazado para 141 selecciones del mundo en la espectacular gala de estrellas con la que se ha celebrado el sorteo preliminar en el Palacio Konstantin de San Petersburgo.
Unos 94,8 millones de espectadores han seguido el sorteo, presentado por Dmitry Shepelev y la modelo Natalia Vodianova, donde el fútbol se ha dado la mano con lo mejor de la música y la cultura rusa. El sorteo propiamente dicho, efectuado bajo la supervisión de Jérôme Valcke, Secretario General de la FIFA, también deparó fuegos artificiales importantes, como el emparejamiento de España e Italia, y el de Chile y Brasil en la primera jornada sudamericana. Se trata de dos de los apetitosos partidos con los que ya sueñan los millones de aficionados al deporte rey.
Poco antes, todos esos entusiastas recibieron la promesa de una cordial bienvenida al país de parte del Presidente de Rusia, Vladimir Putin, quien inauguró el acto con un discurso dedicado a los 2.000 invitados presentes en la sala y a los espectadores del mundo entero. "Nuestra nación goza de una dilatada historia futbolística, y la Copa Mundial realzará definitivamente la relevancia del fútbol", manifestó Putin. "Esta competición no sólo será maravillosa para Rusia, sino también para todos los países vecinos. Rusia tendrá el gran placer de albergar el Mundial, que nos brindará la magnífica oportunidad de exhibir al mundo los muchos aspectos y facetas que componen nuestra nación".
También el Presidente de la FIFA, Joseph S. Blatter, expresó su entusiasmo por la competición, aunque prefirió centrarse en los esperados clasificatorios. "Este es un día importante en el largo y sinuoso camino que lleva a la Copa Mundial de la FIFA 2018", aseguró Blatter. "El torneo va muy bien encarrilado, y Rusia se convertirá en una anfitriona fantástica. Pero antes deberá disputarse una competición mucho más larga, que durará ni más ni menos que 33 meses, en los que se jugarán más de 850 partidos. Cuando todo esté hecho y sentenciado, sabremos qué equipos competirán en Rusia".
Los procedimientos del sorteo se intercalaron con actuaciones espectaculares. La primera corrió a cargo del Terem-Quartet, junto con artistas y malabaristas del balón del Centro Leningrado, que añadieron un toque absolutamente ruso a una canción occidental muy famosa, Get the Party Started (Que empiece la fiesta). El tema resultó el más idóneo, porque justo cuando el grupo terminó su actuación, empezó a desarrollarse el acto principal con el sorteo de la repesca intercontinental, que sentenció un enfrentamiento entre la CONCACAF y la AFC, que significó además que el aspirante de la OFC se verá las caras con el representante de la CONMEBOL.
Esta fue la única parte del sorteo que concernió a las selecciones de Asia, donde la clasificación ya está en marcha. No obstante, se aprovechó el momento para homenajear a dos de las selecciones que más han sorprendido con sus éxitos en el continente asiático, Bután y Guam. Valcke se encargó de destacar las victorias estimulantes que han registrado ambas.
Aclarando el camino
A continuación, Rinat Dasayev, el legendario guardameta soviético, y Samuel Eto'o, el emblemático jugador de Camerún, asistieron al Secretario General en el trazado de la ruta para los contendientes de África. Somalia ha tenido el honor de ser el primer equipo que ha salido de la urna en este sorteo preliminar. Los colosos africanos entrarán en juego más tarde en el proceso, pero los emparejamientos entre los equipos de la primera y la segunda ronda nos ofrecerán batallas muy desiguales, muy al estilo de David y Goliat, como el enfrentamiento entre Nigeria y el ganador del choque entre Suazilandia y Yibuti, la nación situada en la última posición de la tabla continental.
Poco después, tras escuchar Podmoskovnye Vechera, interpretada por los cantantes de ópera Hibla Gerzmava y Vasily Gerello, llegó el momento de que los equipos de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe conocieran a sus primeros rivales en la competición preliminar. Esta parte del proceso, con un campeón del mundo, el italiano Fabio Cannavaro, y el astro del fútbol playa Madjer a la batuta, emparejó respectivamente a Estados Unidos y México con Trinidad y Tobago y Honduras en la 4ª ronda, mientras que Jamaica, finalista de la Copa Oro de la CONCACAF, deberá antes superar su enfrentamiento en la tercera ronda contra Nicaragua.
En esos momentos, muy poco antes que convertirse en protagonistas de la siguiente sección del sorteo, las selecciones de Oceanía empezaban ya a ponerse nerviosas, aunque sin duda se relajaron con la belleza y la elegancia del ballet ruso, encarnadas en los dos bailarines que representaron un fragmento del ballet Anna Karenina del coreógrafo Boris Eifman con música de Tchaikovsky. Alexey Smertin y Predrag Rajkovic, el capitán de la selección de Serbia campeona de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, asistieron a Valcke con el sorteo de los grupos de la zona oceánica, uno de los cuales compartirán la nación clasificada en primer lugar en la tabla continental, Nueva Zelanda, con las Islas Salomón, Fiyi y Vanuatu.
El honor de llevar a cabo el sorteo de Sudamérica recayó en dos de los grandes del continente de todos los tiempos: Ronaldo y Diego Forlán. En esta región, donde todos los equipos compiten en el mismo grupo, los partidos de la primera jornada se convirtieron en el centro de atención, y O Fenômeno admitió que temía por Brasil después de que a laSeleção le tocara medirse a domicilio con Chile, la nación campeona de la Copa América.
La hora del Viejo Continente
El sorteo principal concluyó con todas las miradas pendientes de Europa, aunque antes los invitados disfrutaron de un movidito Football Medley a cargo del grupo World Jazz Stars. A continuación, los músicos dieron paso en el escenario a Aleksandr Kerzhakov y Oliver Bierhoff, quienes ayudaron a perfilar el rumbo que deberán seguir los 51 equipos de un continente en el que están en juego 13 plazas en la fase final de Rusia 2018.
Inmediatamente, las exclamaciones de sorpresa llenaron la sala cuando España e Italia, campeonas de 2010 y 2006 respectivamente, quedaron encuadradas en el Grupo G. Entre los demás emparejamientos de altura destacan el de Francia y los Países Bajos y la rivalidad internacional más antigua del mundo: Inglaterra-Escocia. Por su parte, Alemania, defensora del título, se verá las caras con la República Checa, Irlanda del Norte y Noruega. 

Y con esto se dio por concluido el sorteo. Polina Gagarina bridó el último número musical a los 2.000 invitados, mientras los aficionados del mundo entero, unos encantados, otros consternados, se quedaban enfrascados estudiando minuciosamente los resultados del sorteo y calculando cómo influirán en las posibilidades que tienen sus equipos de llegar a Rusia 2018.
Fuente: FIFA